中沙群岛，中国的南海诸岛四大群岛中位置居中的群岛。西距西沙群岛的永兴岛约200公里。它主要部分由隐没在水中的3座暗沙、滩、礁、岛所组成。长约140公里（不包括黄岩岛），宽约60公里，从东北向西南延伸，略呈椭圆形。包括南海海盆西侧的中沙大环礁、北侧的神狐暗沙、一统暗沙及耸立在深海盆上的宪法暗沙、中南暗沙、黄岩岛等一些暗沙。中沙大环礁是南海诸岛中最大的环礁，全为海水淹没，水深经常是9～26米。大环礁东侧是深而大的地壳断裂带，陆壳和洋壳接触处以51℃～58℃陡坡下降到4000米海盆上。大环礁南部与南沙群岛的双子群礁间海域，是南海最深处(-5559米)，热流量、布格重力和磁力都异常偏高，可能与陆块漂移有关。中沙群岛中的暗沙边缘突起、彼此间的断块又不相联，因此造成许多独立个体。断缺部分成为出入□湖的天然水道。□湖内亦散布有暗沙，其中以漫步暗沙最浅，仅9米。黄岩岛是中沙群岛中唯一露出水面的环礁，为海盆中的海山上覆珊瑚礁而成，位于中沙东侧，距滩礁约300公里，状似三角形，长约19公里，边缘陡峭，□湖水色清绿，礁盘上分布有明显可见的石柱状珊瑚礁块，最高者称为“南岩”，高出海面约1.8米。黄岩岛犹如一珊瑚岩柱，从4000米深的海盆直插耸立于海面。中沙虽为隐伏在水中的暗沙群，但距海面较近，面积广大，因而对海面状况影响甚巨。天气恶劣时，如漫步暗沙、比微暗沙波浪极大，滩岸附近海面为其所扰，海水显得高而乱。暗沙所在的海区，海水为微绿色，而深海则呈碧蓝色，极易分辨。故早在200余年前，中沙即被利用为航行走“外沟”的标志，由广州、香港、上海、台湾、日本等到新加坡的航线均经此而过。