箴言书院位于湖南益阳瑶华山麓。清咸丰三年（1853），由邑人湖北巡抚胡林翼创建。胡林翼是当时的湘军领袖、湖北巡抚、清代中兴名臣。他为官清廉，非常重视对人才的培养，他认为“将欲弥天下之乱，终必自正学术培人才始”，故有心办学校。
为选校址，据史料记载，胡林翼除了亲自前往益阳名山碧云峰（时称“小庐山）、桃江等地考察外，还派精通巫术的夏先范到各地勘察，夏复命曰：“十五里有石笋山，结阴穴富贵悠久，结阳穴可出词林。”林翼于是决定：“阴穴葬吾父，阳穴可为书院。”这样箴言书院就定址于石笋瑶华山之南麓。
因以其父达源曾著有《弟子箴言》，故以“箴言”名院。书院正式奠基于咸丰三年（1853），主室中梁上 书有“咸丰三年修建”字样。书院最初筹建之时，胡林翼正在贵州贵东道任道员，修建过程中，正在巡抚任上，故书院大小事务均由其夫人陶静娟和陈翰园主持（翰园是胡林翼的直系亲属，静娟不在益阳时，书院由翰园主持），直接负责营建的是蔡用锡和周开锡等人。
书院粗具规模后，胡林翼清曾国藩、左宗棠分别撰写了《箴言书院记》，又亲自撰写了《箴言书院后记》，胡、曾、左之文皆刻石成碑立于书院。创办箴言书院的经费来源：主要是胡林翼的大部分薪俸；二是胡家的田租收入；三是箴言书院的学田收入；四是胡在生前死后友人的捐赠（胡死时书院尚未全部完工）。先后为书院捐资的友人有曾国藩、官文、李续宜、左宗棠、彭玉麟、杨载福、多隆阿、鲍超、金国琛、余际昌、严树森、汪士铎、阎敬铭、文希范、蒋文若、李鸿章等人。
惜其工未成而卒（1861），而至同治二年（1863）始成。有大门、先圣祠（祀孔子）、宫詹公祠（祀达源）、大堂、书搂、半学、志道、据德、依仁诸斋等，共4进96间，另辟射圃、化字塔，可居生徒120人。藏书1355部（31738余卷），存谷2225石。
书院规章为胡氏生前所定，设山长、监院、首事、掌管、司书等管理教学、行政事务。山长“不由当道荐致”，而“由监院、掌管人等公同酌定”，聘请“品行端正，经学淹通，有名于时，无玷于躬行”担任，一年一任，“允惬众论者”可连任；监院“必择素有品望，能调和舆情而不偏党，识时宜而不执拗者任之，无定期日，以功过而久暂之”；掌管、首事、司书等皆“视勤惰、公私而久暂之”。
书院于1864年前后正式开办招生，距胡死后已有3年。书院和学田照胡林翼遗嘱此时已全部捐献给益阳县府，由县府管理，书院每年主要招收本邑子弟约两百人就读，当时亦有秀才身份附读的。教学的重点主要是儒家经籍。胡林翼还重视学生能力的培养，反对学习读死书啃八股，他主张读“有用之学”。胡氏子弟亦须考试合格方准入院，其中贯通一经、精熟三史，或算法、舆地、水利、小学、典制、掌故各擅专门者，可免试列入正课；月课3次，2次时文，1次经史诗赋；学分汉、宋、经济、词章“四端”，诸生可择其所好而习，但“必归实践躬行”，以期“考证不涉繁芜，义理不嫌空腐，经世皆为有用，立言弗至无根”；为学秩序，汉、宋、经济、词章各异，可先分别读《说文》、《三礼》、《近思录》、《大学》、《通鉴》、《三通》、《乐府》、《史记》、《汉书》、《文选》，“既熟再及其余”；“读书之法，先教以墨守，次教以融会贯通”。同治四年（1855）始聘王龙文主讲，订《箴言书院学程》，分经史、立身、治事、为文4门课程，继任者有最名翰林湖北布政使庄受祺、榜眼出身的书法家黄自元等。
1911年改为咸言学校，1924年3月因雪峰山土匪袭击，学校停办，藏书由胡氏后裔运于多贤祠保存。抗战时，长沙私立育才中学迁入。1954年益阳县一中迁此至今。现存书院原建筑6栋50间，占地面积1000余平方米。
走进古老的箴言书院，即现在的县一中校门，《箴言书院全景图》中那完整严密的屋宇院落的格局是看不到了。由于学校扩建，古老的斋房大部分已拆除，书院原来的大门也荡然无存，仅存几栋斋房和部分翘檐的风火墙。看看那咸丰年做的砖墙，摸摸同治时代的木窗，估计那天井中的绿苔也许是140多年前延留下来的旧物。想想当年的士子正襟危坐于这木格窗下，读史论经，攻经世致用之学，也做功名与济世的梦。而胡林翼却在遗嘱中说：“子孙不必学八股文，不要想作官，求作官者必有济于民，与其以官害民，不如为士为农，尚不失祖宗元气。”胡林翼还在与诸从弟书中说：“官是苦海，不努力不能保全地方，过努力则一身一心之苦累，不可言状。”千百年来中国的文人们始终寻找一种完美归宿，学成文武艺到底是货与帝王家，还是完成自我-而得道顿悟？
风流总被雨打风吹去。胡林翼不在了，属于他的那些风云也成了转头空。但箴言书院依旧屹立在瑶华山下，志溪河静静流淌，默默守望着未来的千秋万代。