天宁禅寺坐落在常州延陵东路,素有“东南第一丛林”之称。1982年3月列为江苏省重点文物保护单位,1983年4月国务院列为全国重点开放寺院。天宁禅寺始建於唐代贞观,永徽年间(公元627-652-655年),禅宗牛头禅初祖法融禅师,因山中僧人无食,来家乡常州募化斋粮时“筑室十余楹”为开山之始;天复年间(公元901-904年)维亢禅师途经常州,听说法融禅师的旧事,就“施舍利,卜寺址”正式建寺,起名为“广福寺”,不久淮南节度史杨行密改名为“齐云寺”,并称维亢禅师为齐云长老;至北宋熙宁三年(公元1070年)神宗皇帝下诏书,命令全国各州郡都要建崇宁寺,于是改名为“万寿崇宁寺”;北宋政和元年(公元1111年)徽宗皇帝又下诏改为“天宁寺”;到南宋绍兴七年(公元1137年)又改名为“报恩广孝寺”;不久,再次改为“光孝寺”;绍兴十二年(公元1142年),高宗皇帝为纪念被俘死在金国的徽宗皇帝,下诏改“光孝寺”为“崇奉徽庙道场”;至元代至元年间(1335-1340年)仍复称天宁寺,一直沿用至今。在这1300多年的漫长岁月里,天宁寺历经沧桑,屡毁屡建达五次,五代时南唐与吴国战争寺院遭毁灭,宋元战争寺院也在劫难逃,明代宣德六年(公元1431年)有净因禅师在此大兴土木扩建天宁寺,明代徐问在《重修天宁寺记》里说“天宁寺据三吴上游之胜,屹为东南第一丛林”。太平天国战争中,寺院几乎化为灰烬。现存的主要殿宇是清同治光绪年间,在真嵩禅师、清如禅师、冶开禅师主持下经过近40年时间先后修建的。共8殿25堂24楼,地基之广,殿宇之高,佛像之庄严,僧众之多,当时於镇江金山寺、扬州高旻寺、宁波天童寺并称为“东南禅宗四大丛林”。文革期间寺院佛像全部被毁。1979年十一届三中全会以后,常州市政府决定对天宁寺进行修复,并作为佛教活动场所。1981年1月,正式成立修复天宁寺委员会,以“修复如故,恢复原貌”的原则进行修复,历时五年多时间到1986年殿堂全面得到了整修,重塑了各种佛像,新铸了各种法器。1996年新建了山门殿、三宝殿、素菜馆等,使千年古刹重现了当年“栋宇摩霄汉,金碧灿云霞”的盛景。
天宁寺从1981年起恢复了丛林制度,寺内有常住僧众70余人,共同遵守共住规约,管理机构组织健全,清规戒律,十分严谨。各执事民主管理各部门的工作,制定了各项管理制度,寺内晨钟暮鼓,二时功课,早晚修持,过着宗教-,树立了丛林道风。
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