尼奥斯湖先前是个火山口，久未喷发，积水成泽而形成“火山湖”， 这座火山属于喀麦隆山脉。尼奥斯湖海拔1091米，平均水深200米，它的表面一望平川，而在500米深的湖底，却溶解了数十亿吨的二氧化碳和甲烷，并且浓度仍然在不断上升。
尼奥斯湖澄碧的水变成了红褐色，一是因为火山的喷发导致湖水浑浊，二是因为巨大力量的搅动使湖底大量的红褐色菱铁矿翻上湖面。尼奥斯湖是有名的“杀人湖”，因为每年流入尼奥斯湖的二氧化碳含量可以高达500万立方米，其中大部分的二氧化碳都被湖水吸收。尼奥斯湖为火山湖，等火山喷发的时候，大量有害气体会喷发出来，导致人和动物窒息死亡。目前，在湖中增设4处虹吸装置，不间断地抽取毒气，以防“杀人湖”再次喷发毒气。